神話小說是以虛象幻境作為表現形式的，是社會生活的曲折的反映，也是人們精神的悠遠的寄托。顯然，它與歷史故事之于歷史演義、傳奇故事之于英雄小說相比，是遠距離的，是間接的。因此，作為長篇巨制的神話小說產生在同樣是長篇巨制的歷史演義、英雄小說以后，是符合發展的邏輯的，也是有他獨特的社會、文化、以及小說自身發展的背景的。
《西游記》大致成書于明代后期的嘉靖晚期，那是一個朝綱混亂、天子失政的時代。整個社會，奢靡淫軼之風大盛，宗教迷信橫行。朝野敘床笫之樂，求不死之方。說神弄鬼，演奇記逸。人們對現實生活愈覺迷茫，于是在神幻宗教中寄托虛幻，尋求解脫，這應當是神怪故事盛行的直接土壤。明代中后期思想文化活躍，特別是左派王學的興起，“率性而行，純順自然”，他們主張人與人之間平等，崇尚個性的自然發展。一種沖決束縛的風尚舒活人心。這應當是《西游記》產生的文化背景。而我國的神鬼故事又源遠流長，它濫觴于上古神話，遠祧于六朝志怪、唐代傳奇，承繼了宋元話本的“靈怪”、“妖術”、“神仙”故事，吸取了佛經傳說、道家仙話、民間傳說，這應當是它自己的軌跡。在此基礎之上，終于催生了神魔小說的代表作《西游記》。
《西游記》題材的來源、演化及其作者
《西游記》的題材，也是以真實的歷史事件作為依據的。那就是俗名陳祎法號玄奘的唐代高僧向天竺國取經的故事。玄奘于唐太宗貞觀三年，涉戈壁險灘、攀崇山峻嶺，冒著極為險惡的自然環境，途徑百余國，歷時十七載，從天竺國取回梵語經文的故事。這一事件的本身，充滿傳奇色彩。為日后的演繹為神話提供了豐富的想象空間。從這一歷史原型事件，經歷了八百多年以后，才最后成了《西游記》，這中間是一步一步的漸進演化的。
第一部記錄玄奘取經的書是《大唐西蜮記》，那是玄奘奉詔口述，由他的門徒辨機輯錄的。該書記述了玄奘親身經歷的一百一十幾個國家以及根據傳聞而整理二十幾個的國家，此書雖然用宗教的心理去記述傳說故事以及奇異的自然現象，從本質說，當屬地理書籍的范疇。接著是玄奘的弟子慧立彥悰撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，這就屬于人物傳記了，但由于弘揚佛法與贊頌師傅的需要，每用夸張神化的筆調穿插一些離奇的故事。這些故事一經在社會上流傳，宗教的神秘性使其越傳越神。以致在在唐代末年的筆記《獨異志》、《大唐新語》中就已經記載了玄奘取經的神奇故事。在南宋則刊刻有《大唐三藏取經詩話》，（見書影）此書雖然只有一萬六千余字，卻是《西游記》成書過程中一個十分重要的里程碑。作為神話故事的框架已經形成，其中已經有了個自稱“花果山紫云洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王”的角色，這顯然是孫悟空形象的前身。詩話中還有沙和尚的雛形人物深沙神。而到了元曲時期，在楊訥所作的雜劇《西游記》中，猴行者已經姓孫；深沙神已經更名為沙和尚，成了唐僧的徒弟；還增加了黑豬精豬八戒。這說明了取經故事的主要人物唐僧師徒四人已經定型。明初《永樂大典》所引“夢斬涇河龍”（內容相當于第九回）故事；朝鮮古代漢語教科書《樸通事諺解》引“車遲國斗圣”（內容相當于第四十五回）故事均提到出自《西游記評話》，這也應當是《西游記》成書過程中的重要一環，可惜沒有流傳下來。正是在前人輾轉流傳，不斷增益的基礎上，終于集大成而為如今見到的《西游記》。
今據嘉靖、萬歷人周弘祖《古今書刻》的著錄，《西游記》曾有“魯府”、“登州府”刻本，可惜均已亡佚。這就提示《西游記》成書不遲于嘉靖年間。今見最早的刻本為金陵世德堂刊本《新刻出像官版大字西游記》，20卷100回，學術界一般認定為萬歷二十年（1592）所刻。《西游記》也有繁本與簡本的問題，明時有朱鼎臣的《唐三藏西游釋厄傳》，10卷69則，十余萬字；楊致和《西游記傳》4卷41則，比朱鼎臣本略少。這兩個本子對于百回本說，孰先孰后，學術界還未取得一致的意見。早期版本中都沒有唐僧出身的“江流僧”的故事，至清初汪象旭、黃周星的評刻本《西游證道書》，乃云據大略堂《釋厄傳》古本改寫而成，作為第九回插入，而將原第九、第十、第十一三回改成第十第十一兩回。
《西游記》的最后集大成者為誰，至今仍無定見。明刊百回本均無作者署名；清初刻本《西游證道書》始提出為元時道士丘處機。今知丘處機為元初全真道首領，道號長春真人，其弟子撰有《長春真人西游記》，此書今收于《道藏》，與唐僧取經的《西游記》是兩回事。清時學者吳玉搢在乾隆十年（1746）纂修《山陽縣志》時，發現明代天啟年間《淮安府志》卷十九《藝文志淮賢文目》中載：“吳承恩：《射陽集》四冊□卷，《春秋列傳序》，《西游記》。”至此，首先提出《西游記》作者為吳承恩。此說遂得到當時、稍后的淮安學者的響應。直至二十世紀二十年代，經魯迅、胡適等人從《西游記》使用淮安方言、吳承恩又作《二郎搜山圖歌》、《禹鼎志》等志怪性質的作品印證，此說遂為多數人接受。
吳承恩（約1500～約1582），字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽縣（今淮安市楚州區）人。他的曾祖、祖父在浙江余姚、仁和（杭州）做過學官，父親是小商人。吳承恩雖少有文名，但中了秀才以后，卻屢試不第。四十多歲才補了個歲貢生。嘉靖二十九年（1550），吳承恩曾入京候選，出任長興縣丞兩年；后又曾補荊王府紀善，亦不知是否赴任。晚年曾經到過金陵（南京）、杭州。晚景凄涼，放浪詩酒，終老于家。
下面主要介紹《西游記》的情節線索、人物形象與內容題旨。
《西游記》的敘事構架，以小說的第一主人公孫悟空作參照，是一條線索、三個板塊。一條線索即是孫悟空的行動軌跡，貫穿全書百回。從第一回花果山仙石產石猴，即孫悟空出世；到第一百回保佑唐僧取經歸來，再復回西天，封為“斗戰勝佛”。
敘事的第一板塊是第一回到第七回，敘述孫悟空出世、拜師學道，回到花果山，剿滅欺凌花果山猴群的混世魔王，自稱美猴王。為借兵器，大鬧龍宮，討來如意金箍棒。夢游幽冥界，大鬧地府，銷毀閻王的生死簿。太白金星啟奏玉皇大帝，降一道招安圣旨，被騙上天廷，當上了“無品秩”、“未入流”、的“弼馬溫”的小官。當他知道“弼馬溫”只是養馬的差役，一鬧天宮，返回花果山，自封“齊天大圣”。玉帝遣哪吒父子降服孫悟空，未能取勝。太白金星設計了“有官無祿”的騙局，再把他騙上天庭當一個空頭的“齊天大圣”。然而在王母娘娘邀請各路神仙的“蟠桃勝會”上，壓根兒想不到請他這只“妖猴”，他在桃園吃完仙桃，又去瑤池吃完“玉液瓊漿”、“老君仙丹”，乃二鬧天宮，再返花果山。與天兵天將展開大戰，最后遭太上老君暗算，被二郎真君擒獲，太上老君押他在八卦爐燒煉。四十九天以后，踢翻八卦爐，三鬧天宮。最后被如來佛壓在五行山下。
敘事的第二板塊是第八回到到十三回，敘述如來佛造出三藏真經普度東土眾生，乃遣觀世音菩薩去東土尋覓取經之人。其中穿插唐太宗魂游地府，還陽延壽，感戴于善惡因果，接受地府崔判官“千萬作一場‘水陸大會’”之托，超度無主孤魂。眾大臣推舉玄奘為“水陸大會”的壇主，遂被觀音覓取，授予玄奘前往西天取經的重任。
敘事的第三板塊是第十四回到第一百回，敘述玄奘西行取經途中，先在五行山下救出悟空，并收為徒弟；依次再收下白龍馬、豬八戒、沙和尚，一路歷盡艱險，擒妖捉怪，經過九九八十一難，取回真經，終成正果的故事。
《西游記》的外在形式是神話與宗教，由于神話形式的特殊性及宗教的隱秘性，人們對其思想內容的把握以及題旨的歸納是多元的，認識是漸進完善的。在“五四”之前，也即西方新的文化思潮傳入中國之前，人們常從宗教、我國古代陰陽五行的哲學觀念認識這部小說。明人陳元之的《西游記序》有這樣一段話可以作為人們早期認識的代表：“其敘以孫，猻也；以為心之神。馬，馬也；以為意之馳。八戒，其所戒八也；以為肝氣之木。沙，流沙；以外腎氣之水。三藏，藏神、藏聲、藏氣之三藏；以為郛郭之主。魔，魔；以為口、耳、鼻、舌、身、意、恐怖顛倒幻想之障。……”他是這樣認識唐僧師徒五人（含白龍馬）以及取經路上的妖魔的本質，這在現在看來，簡直匪夷所思！所以，魯迅對明清之際學者對于《西游記》的認識歸納為“或云勸學，或云談闡，或云悟道”，（《中國小說史略》）胡適與魯迅最先從文學的娛樂功能認識這部小說。胡適是說《西游記》“至多不過是一部很有趣的滑稽小說，神話小說，它并沒有什么微妙的意思”，（《西游記考證》）魯迅也認為“此書實出于游戲”。上一世紀中葉起，人們常常習慣于用社會政治理念解讀文學作品，以為孫悟空的“三鬧”，即鬧龍宮、鬧地府、鬧天宮，表明了對封建統治秩序的否定和反抗，從而曲折地反映了農民起義；而又有人覺得孫悟空皈依佛教有似《水滸傳》的宋江接受招安，這樣就使前后主題產生了不可調和的矛盾，于是提出了前后主題的轉化說，即前7回的“反抗說”與后80回的取經中的克服困難說。此外，還有人民斗爭說、歌頌市民說、安天醫國說、誅奸尚賢說等等。現在為一般人接受的是“人生哲理說”。主此說者認為，“《西游記》是一部描寫孫悟空人生成長，人生斗爭歷程的英雄傳奇，是一部色彩瑰麗奇幻、內容生動深刻的小說。”（孟繁仁《重新認識和評價<西游記>》）
正確認識《西游記》的主題還得認識孫悟空的形象的本質，而認識孫悟空形象的本質還得了解孫悟空形象的形成。孫悟空的形象本質是由他的人生軌跡確定了的。那就是出世、學道、自封美猴王、龍宮借寶、地府銷籍、上天接受弼馬溫、識破欺騙而返回花果山自封齊天大圣、再回天宮接受“齊天大圣”虛職、搞亂蟠桃勝會再反天宮、被如來壓在五行山下、（以上為前七回中事）認罪皈依佛教、拜唐僧為師、取經路上降魔伏怪、取經成功封為斗戰勝佛。從這一串行為軌跡中，可以清楚看出，即令是在前七回中，也無法印證“反抗說”或“農民起義說”，因為在前七回中，就兩度接受招安而任官職！因此，作者在塑造孫悟空時是自覺不自覺地演繹人生的。作為長期在民間、在底層老百姓中累積形成的小說，必然打上底層百姓的人生理念的烙印。成功，是生活著的人們，是人世間的人們最基本的愿望。無論帝王將相、販夫走卒、商賈士人，乃至僧尼道士（僧道是另一種成功觀，諸如寄希望于來世，受封尊號如孫悟空受封斗戰勝佛），概莫例外。在小說《西游記》中，這底層百姓的人生觀，就是屢屢受壓受挫下的強烈的成功愿望的曲折的潛意識的反映。甚至我們可以把它看作儒家的積極入世觀的世俗化、底層化。在底層百姓的意識里，孫悟空在須菩提祖師處學會七十二變化、十萬八千里筋斗云是一種成功，在他自留地（領地）上樹起“美猴王”的大旗是一種成功，把龍王、閻王打得伏貼求饒看成成功，把圍剿他的天兵天將打得落花流水是一種成功，把阻礙他取經的妖魔鬼怪全部降服是一種成功；顯然，老百姓把孫悟空受封弼馬溫、齊天大圣也看作成功，甚至把與最后榮膺“斗戰勝佛”等量齊觀。底層百姓是不可能看出自樹“美猴王”大旗與上天接受弼馬溫、齊天大圣在邏輯意義上的背謬的。即使一會兒在高喊“皇帝輪流做，明日到我家”，一會兒又高高興興地上天作皇帝的臣下弼馬溫、齊天大圣，在孫悟空身上，仍然是和諧的統一。在《西游記》的成書過程中有這樣一個細節，是頗能反映底層百姓的邏輯認識的。在《西游記》孫悟空盜人參果一事，是孫悟空要盜，唐僧不許；而在《大唐三藏取經詩話》中，則倒過來，是孫悟空不盜，是唐僧使之去盜！這就本質地反映了百姓的義利觀與士人的義利觀的區別！因此，孫悟空的形象主要地是底層百姓的義利觀，這里主要是逐漸累積起來的對成功的渴望。至于孫悟空的個性特征，他的大智大勇、無私無畏，他的堅忍不拔、爭強好勝，他的蔑視禮法、桀驁不馴，他的機敏乖巧、樂觀詼諧，都打上孫悟空特有的印記。在人們的心目中，他既是夸大了的遙遠的神猴，又是人們仰慕乃至企及的英雄。作為英雄的孫悟空，也有凡人的缺點，他容易沖動，他愛捉弄人，他信奉“一日為師，終身為父”，遵循“好男不與女斗”，他有時也使氣任性，而惟其如此，神猴就更加人化，也更真實，更得到人們的喜愛。也許，這正是神話最成功的地方。
孫悟空兩個師兄弟的形象是作為映照互足而存在的。豬八戒的形貌與姓，顯然是作者有意識的將他置于孫悟空對比而予嘲諷的地位，猴子的機靈好動恰與豬的笨拙懶惰成為鮮明的對照。可以說作者將底層百姓形象的負面成份都賦予了他，那就是懶、饞、貪。豬八戒的懶，懶在不愿意打頭陣探路，他總要把大師兄推在前面；他常常把師父師兄交待的巡山開路的任務丟在腦后而在草叢樹蔭下睡起覺來；他甚至在悟空沙僧與妖魔奮力廝殺的時候也躲懶。整個小說中，除了化齋以外，他幾乎沒有做過一件主動的事。豬八戒的饞，連師父唐僧都說他“一生圖口肥”，只知“口福之樂為上乘”，在陳家莊吃飯，一碗一口，連叫“添飯添飯”，“宅僧不飽，不如活埋”。在五莊觀吃人參果，囫圇吞下，不及辨味。他有時唯一主動承擔的化齋，正是想在吃方面占點便宜。甚至在悟空明明指出食物是妖魔騙人的誘餌，他還想“吃毒止饞”！他的貪，一是貪小便宜，他在犀牛洞搜來寶物，“每樣各籠些須在袖”，竟然在取經路上攢下了四分六錢銀子藏在左耳眼里！二是貪色，在第二十三回，他自認“和尚是色中餓鬼”；在盤絲洞，因好色而被蜘蛛精用絲罩住，差一點送命；在女兒國，他見女王裊娜，早“好一似雪獅子向火，不覺的都化了去也”；甚至在第九十五回，已經快到西天了，見了嫦娥，還扯住了道：“姐姐，我與你是舊相識，我和你耍子去也。”豬八戒的這些本性，決定了有時還要在師父面前對敢于不留情面地揭露他的孫悟空進一下讒言；還體現在目光短淺，遇到挫折，就要散伙，回到高老莊去。但是，他在師父的教育下，在師兄弟的幫助下，還是能堅持取經的目標；在關鍵時刻，也能奮力幫助悟空的，諸如遇到悟空不擅長的水戰，粗笨的臟活，他還是能奮力向前的。所以，人們是嘲笑八戒，卻不厭惡八戒。
沙和尚這樣的人物，與兩位師兄相比，更富有人味，更接近常人。他有這樣的性格特點。第一，他能以大局為重，任勞任怨。他從不顯山露水，甘心瑣細煩雜。他是馬夫、伙夫、挑夫，他負責守衛師父安全，照看馬匹行囊。大師兄與二師兄的磨擦是取經初期經常發生的事，沙僧則調和與緩沖。對八戒，他勸的是“少是非，多干事”；對悟空，他說是“打虎還得親兄弟，上陣須教父子兵”。第二，他有多少能耐，出多少力量。他從不臨陣脫逃，即使自知不敵，也能明知不可為而為之。黑水河一役，鼉龍精把唐僧與八戒抓去，悟空見“水色不正”，恐沙僧不能去。沙僧卻“脫了褊衫，扎抹了手腳，輪著降妖寶杖，撲的一聲，分開水路，鉆入波中”。他心地實在純良，也富俠義心腸。也是一個叫人忘不了的有個性與魅力的形象。
相比之下，唐僧顯得比較平板，有的地方甚至不近情理，但是他那認準了目標，百折不回、九死未悔的精神還是給讀者留下深刻的印象的。
師徒四人的其他三人雖是孫悟空陪襯映照的人物，他們的塑造與通過悟空形象折射的底層百姓的成功意識是不矛盾的，而且是一種補充，是一種強化。
《西游記》雖然是神話小說，但對社會生活的本質反映，絲毫不比歷史演義、英雄傳奇遜色。上文已經說及，孫悟空大鬧三界折射著人們在人世間對朝廷官府的反抗。而我們稍作類比思考，很容易得出，玉帝的天廷即是人間皇帝的朝廷，各路神仙就是朝中百官。特別有意思的是，取經路上與唐僧孫悟空作對的妖怪竟然大多是與天上神仙有關的，有的甚至是沾親帶故的。波月洞的老鼠精是托塔天王李靖的干女兒，平頂山的金角大王、銀角大王是太上老君的司爐童子，太上老君的青牛精兩度下界危害百姓，壽翁的鹿、嫦娥的兔也到人間作亂。特別深刻的是，如來造經普度東土眾生，觀音具體找人實施，竟然觀音池塘里的金魚到通天河為怪，如來的護法大鵬鳥也下界為害。這里不說諷刺的深刻，而是說這些是人間裙帶關系、以及官員的下屬爪牙仗勢欺人、為害百姓的反映。至于師徒四人到了西天以后，由于沒有給管經的菩薩阿儺、迦葉送禮，這兩位菩薩竟以“白手傳經繼世，后人當餓死矣”以索賄！由于未能滿足私欲，竟給唐僧以無字的空本子！當孫悟空告到如來處，如來也竟然說：“……經不可以輕傳，亦不可以空取！”其雖有調侃成份，但又何嘗不是官府索賄的翻版？《西游記》的認識意義就在于－－神間也是人間！
《西游記》的敘事線索更加明晰，敘事結構更加程式化，表明了長篇小說敘事的內在規律在被作家（集大成的整理者）逐漸認識并自覺運用。小說是以第一主人公孫悟空人生軌跡為線索而貫穿始終的，從而演繹孫悟空追求的一生、抗爭的一生、成功的一生。由于是單線條的一個人的一生，所以線索就特別清晰。當然，這樣的線索不是長篇小說的唯一的敘事線索，卻是最簡潔最易于掌握的一種線索。用這樣的線索貫穿，就使得敘事更加緊湊完整。
敘事的程式化，是指把作品的第一主人公作的事串連起來；而有時甚或事件與事件之間有所類同與重復，前后稍加變易與強化。其前者，指在作品的前七回依次把出世、學道、鬧龍宮、鬧地府、鬧天宮等串連起來，其中“三鬧”與“兩招安（弼馬溫與齊天大圣）”已有類同的意味。而后者，指孫悟空保著唐僧取經經歷的八十一難，其中多有程式化的類同。其所以如此，其中一個原因是湊滿“八十一”；而這種手法不以事件的內在的規律敘述，就易于伸長縮短地駕馭敘述。但是，其負面影響也是不容忽略的。質言之，是顛倒了內容與形式的關系：事物的本身的規律應當是內容決定形式的，而這里，卻是預先設定了形式，把內容充塞進去。這種方式自然是不無可取之處的，而遺憾的是，《西游記》的這一程式后來成了幾類長篇小說，特別是英雄傳奇與神魔小說的敘事的程式。就是一方的遞次守關設陣，另一方的遞次攻關破陣，而變易僅僅在于“寶貝”神通的不同，以及在“搬兵斗寶”中的請來者道術與“寶貝”相生相克的不同。上文曾經講過，此種程式是評話的套路。但是作為長篇小說，卻是端倪于《水滸傳》而完成于《西游記》的。
奇幻與詼諧是《西游記》的風格特色。《西游記》中的典型環境是虛幻的，人物形象是奇詭的。小說突破天地時空，融合人神鬼物。人物能鉆天入地、翻江倒海，可呼風喚雨、赴湯蹈火。或來去無蹤，或死生有術；或祭寶斗法，或逞能使計。一把汗毛，滿地靈猴；一個筋斗，不知蹤影；……在二郎神與孫悟空斗智一節，比七十二變化，真是變幻莫測；真假猴王辨真一段，使百般能耐，令人眼花繚亂。時而洞天福地，仙家道長；時而小橋流水，凡夫俗子。可以說，整部小說夸張到極致，奇幻到極致。可是人們長久以來卻愛不釋手，那是因為真真幻幻，極幻極真，奇寓有實，幻源于真。天宮亦朝廷，神仙即百官；妖魔是惡霸的幻影，取經人秉英雄的本性。因此，《西游記》的奇幻不是荒誕；是一種積極的浪漫主義。
胡適的“滑稽”說，魯迅的“游戲”說，也包含了小說詼諧的藝術風格。小說第一主人公孫悟空的“雷公臉”、“羅圈腿”已是一副滑稽的形象了。他稱至高無上的神仙班頭玉帝、太上老君為“老兒”，呼那些作為對手的妖魔鬼怪為“孩兒”。他在降妖的過程中，時而扮成妖怪的母親受妖怪禮拜，時而化為女妖的丈夫而騙取寶扇。豬八戒更是一個喜劇形象，名為“八戒”而難戒“食色”，每為女色所惑、佳肴所誘，丟人現眼，出盡洋相。烏雞國國王存尸井下，孫悟空哄八戒馱尸；八戒覺得上當，唆使唐僧令悟空醫活，否則念緊箍咒；孫悟空反提出條件是八戒要哭喪，八戒則“拈一個紙拈兒，往鼻孔里通了兩通，打了個噴嚏”，佯裝哭了起來。這簡直就是一個滑稽小品。至于豬八戒攢私房錢，念叨散伙回高老莊，人所共知。甚至那莊重典雅的觀世音菩薩也頗玩笑解頤，孫悟空請觀世音去降紅孩兒，觀世音用凈瓶裝了一海的水去滅紅海兒的三昧火。孫悟空拿不動，觀世音說：“待要你拿了去，你卻拿不動；待要善才龍女與你同去，……－－你見我龍女貌美，凈瓶是個寶物，你假若騙了去，卻那有功夫尋你？你須是留些東西作當。”孫悟空即說松下緊箍咒作當；觀世音菩薩則要孫悟空的一根救命毫毛作當；孫悟空說拔了一根，就拆破群了，不舍得。觀世音乃“罵”他“一毛不拔”！豈不令人忍俊不禁？所以說，《西游記》是游戲筆墨，能涉筆成趣。
下面介紹《西游記》影響下的其他神魔小說。
《西游記》與此前的《三國志演義》、《水滸傳》相比可謂獨樹一幟而毫不遜色，尤其其雅俗共賞，遂開出神魔小說這一流派。
首先是續仿《西游記》的神話小說。《續西游記》是《西游記》成書不久以后的續作，寫唐僧師徒四人取得真經以后，一路護經回到長安的故事。明末董說撰有《西游補》，寫孫悟空在“三調芭蕉扇”之后，為情妖鯖魚精所惑，難脫情網，后在空虛主人的棒喝之下，回復真我。全書寓有對“情欲”誤人的思考。還有《后西游記》（又名《小西游》），每回書都是一則寓言，它發揚了《西游記》寓意嘲諷的特點。
另辟題材又刻意模仿的神話小說是《三寶太監西洋記》，該書100回，題二南里人著、閑閑道人編輯，其實作者是羅登懋。書成于萬歷二十五年（1597）。題材取自歷史事件鄭和下西洋的故事。唐僧是陸游，鄭和則為海征。鄭和為征西元帥，金碧峰長老為大明國師，張天師為大明天師，從紅江口登船出征，周歷39個國家，臣服者禮之，不服者征之。征伐斗陣，均賴國師、天師的法術。且多有模仿《西游記》的痕跡，而不及《西游記》多了。
《封神演義》是繼《西游記》以后影響最大的一部神魔小說。該書成書于明代隆慶至萬歷之時，舊題為鐘山逸叟許仲琳編輯。也有人以為是陸西星、李云翔撰或李云翔參與編撰。該書的成書過程也與《西游記》相仿佛，以歷史上的武王伐紂的史實為影子而稀釋演繹，充分利用宋元以來的這一題材的各種評話，如《武王伐紂評話》等，然而整理編撰創作而成的。
小說以商末紂王失政而引起商周斗爭為背景，以姜子牙的人生歷程為線索，敘述了在宗教上斬將封神、政治上有道伐無道的故事，從而折射出明代中后期政治腐敗、民不聊生的社會現實。小說塑造的并能留下深刻印象的人物不多，紂王是一個，是中國古典小說中較為立體的暴君形象，他荒淫失政，信奸任妖。他烙忠臣于銅柱，投無辜于蠆盆；挖比干之心，剖孕婦之腹，及至誅妻殺子。種種倒行逆施，令人發指。狐貍精妲己也是一個能留下印象的人物，她是妖孽，是邪惡的化身，蠱惑君王，種種罪惡均是她的主意。因此，民間稗史中，她是“女人禍水”的“典范”。塑造得有血有肉的正面人物是哪吒，特別是“哪吒鬧海”一節，情節生動，描寫細膩，形象鮮明。他的天真頑皮、勇武斗狠頗膾炙人口。但是，作為小說第一主人公的姜子牙卻平板呆滯，與相同類型的諸葛亮、吳用相比，相去甚遠。這部小說以想象的怪異為特征。人有奇形怪狀，異能絕技。雷震子之肉翅能飛，土行孫之入地可行，楊任眼中出手，哪吒蓮花化身。最奇是雙方打斗，祭寶斗法，令人眼花繚亂。這也是最為底層百姓所最津津樂道的地方。而其情節的雷同與程式化恰是一種重要的缺陷。
神魔小說發展到清代，又有《鐘馗斬鬼傳》、《綠野仙蹤》、《濟公傳》等，但影響都不如《封神演義》，更遑論與《西游記》比肩了。
對于神話小說，還有一點值得注意的，那就是它在文化史上的意義。特別是對底層百姓在文化上所起的影響。神話小說總是與宗教纏夾在一起的，底層百姓享受不到文化教育的權利，卻接受著瓦肆勾欄、坊間里曲的神話小說的影響。老百姓的宗教影響主要來自于廟宇道觀和神話小說。就神話小說的影響而言，他們對老子、元始天尊、姜子牙、趙公明、道教的認識主要得之于《封神演義》，而對佛教、如來佛、觀世音菩薩、閻羅殿，玉皇大帝、王母娘娘、托塔李天王、太白金星、太上老君等神譜神系的認識則主要得之于《西游記》。
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